“五穀”，古代有多種不同說法，最主要的有兩種：一種指稻、黍、稷、麥、菽；另一種指麻、黍、稷、麥、菽。兩者的區別是：前者有稻無麻，後者有麻無稻。古代經濟文化中心在黃河流域，稻的主要產地在南方，而北方種稻有限，所以“五穀”中最初無稻。“谷”原來是指有殼的糧食；像稻、稷、黍等外面都有一層殼，所以叫做谷。
五穀文化舉足輕重，可謂人類文明之起源。據權威資料顯示，人類在數十萬年前的石器上觀察到高粱的痕跡，說明五穀孕育了人類十多萬年。人類將野生雜草培育成五穀雜糧，不能不說是人類史上的一個壯舉，同時也是五穀孕育了人類文明。
