無氧呼吸都只在第一階段釋放出少量的能量，生成少量ATP。葡萄糖分子中的大部分能量則存留在酒精或乳酸中。很多人認爲無氧呼吸第二階段沒有能量釋放，實則不然。無氧呼吸第二階段並不是沒有能量釋放，只是不合成ATP。
無氧呼吸一般是指在無氧條件下，通過酶的催化作用，動植物細胞把糖類等有機物分解成爲不徹底的氧化產物，同時釋放出少量能量的過程。
無氧呼吸又稱厭氧呼吸，是一類呼吸鏈末端的氫受體爲外源無機氧化物(個別爲有機氧化物)的生物氧化。在缺氧條件下，只能進行無氧呼吸，暫時維持其生命活動。無氧呼吸最終會使植物受到危害，其原因，一方面可能是由於有機物進行不完全氧化、產生的能量較少。於是，由於巴斯德效應，加速糖酵解速率，以補償低的ATP產額。隨之又會造成不完全氧化產物的積累，對細胞產生毒性;此外，也加速了對糖的消耗，有耗盡可供呼吸物質的危險。
植物除甜菜塊根、馬鈴薯塊莖，玉米胚乳和胡蘿蔔葉無氧呼吸產物是乳酸外，無氧呼吸產物一般爲酒精。
