菸草於明代傳入中國。菸草原產於中南美洲，歐洲人所謂的地理大發現後傳入歐洲。後來西班牙人入侵菲律賓並傳入菸草，明嘉靖時由菲律賓傳入中國福建漳州。
萬曆三年，即1575年，菸草由呂宋傳入臺灣、福建。1579年，利瑪竇把鼻菸帶入廣東，中國吸菸人口大升。1637年，崇禎爲了禁菸，勒令以斬首示衆懲罰私種私售者。不過遼東與後金苦戰的兵部尚書洪承疇卻上奏說“遼東士卒，嗜此若命”，導致禁菸過程出現障礙。
菸草含有尼古丁，是一種生物鹼，具有神經毒性，尤其對昆蟲是致命的，但可以刺激人類神經興奮，長期使用耐受量會增加，但也產生依賴性，危害人體健康。
