一日三餐源自漢代，也是從漢代時期開始普及。漢代以後，一日兩餐逐漸變爲三餐或四餐。並且，三餐開始有了早、中、晚飯的分稱。
早飯，漢代稱爲寒具，指早晨起牀漱洗後所用之小食。至唐代，寒具始有點心之稱。至今，我國許多地區仍稱早飯爲早點。午飯，古人曾稱之爲中飯或過中。
秦漢以前人們一天只吃兩頓飯。由於農業不發達，糧食有限，即使兩頓飯也要視人而待。《墨子·雜守》說，兵士每天吃兩頓，食量分爲五個等級。第一頓稱朝食或饔，在太陽行至東南方時就餐。第二頓稱飧或食，在申時進餐。對於進餐時間，古人講食不時不食。在不應進餐的時間用餐，被認爲是一種越禮的行爲或特別的犒賞。如《史記·項羽本紀》記載，項羽聽說劉邦欲王關中，曾怒而下令且日享士卒，藉此犒勞將士，激發士氣。
