中國歷史上第一個開始的朝代是夏朝。夏朝中國史書中記載的第一個世襲制朝代，同時期的文物中有一定數量的青銅和玉製的禮器，年代約在新石器時代晚期、青銅時代初期。根據史書記載：禹傳位於自己的兒子啓，改變了原始部落的禪讓制夏朝共傳14代，共17帝王，延續約471年，爲商朝所滅。後人常以“華夏”自稱，使之成爲中國的代名詞。
中國傳統文獻中關於夏朝的記載較多：在河南省西部、山西省南部發現的二里頭文化具備了屬於夏文化的年代和地理位置的基本條件；許多中外歷史學家認爲，河南省偃師市二里頭遺址的全期或第一、二期是夏朝都城的遺蹟：河南省新密市新砦遺址也被認爲是夏朝遺存；新砦期文化被稱爲最早的夏文化 。
以下是便於記憶的朝代歌：
夏商與西周，東周分兩段。春秋和戰國，一統秦兩漢。三分魏楚吳，二晉前後沿。南北朝並立，隋唐五代傳。 宋元明清後，皇朝至此完。
