粵語是從東漢時期開始有的。東漢時期，一大批文人學者以這裏爲陣地，開展文化活動，設館客授生徒。其中最突出的是經學家陳元和士燮。陳元被譽爲“嶺海儒宗”，晚年回廣信辦學，成爲嶺南文化的先驅者之一。 粵語形成之初，跟中原漢語差異並不明顯。到晉朝以後，先有“五胡亂華”，接下來便是長達200餘年的南北分治。北方遊牧民族入主中原，對那裏的文化和語言帶來巨大的衝擊，從周朝以來一直作爲民族共同語的雅言逐漸發生重大變化，同時在這一時期，嶺南地區保持較爲穩定的局面，由雅言演變而成的粵語沒有發生中原漢語那樣的變化，一直保持着原來的音系。
