把二次型f所化得的標準二次型的平方項的係數中，正的個數和負的個數分別稱爲f的正慣性指數和負慣性指數。
用矩陣的語言來表述即：與一個給定的實對稱矩陣A合同的對角矩陣的對角線元素中，正的個數和負的個數是由A確定的，把這兩個數分別稱爲A的正慣性指數和負慣性指數。合同於A的規範對角矩陣是唯一的，其中的自然數p，q就是A的正，負慣性指數。
例如：
1、將對稱矩陣通過合同變換化爲對角型，對角線上的正數的個數就是正慣性指數，負數的個數就是負慣性指數。
2、求出矩陣的特徵值，正特徵值的個數就是正慣性指數，負特徵值的個數就是負慣性指數。
3、轉換爲二次型，化爲標準型考察。
