含碳的化合物都是有機物。狹義上的有機化合物主要是指由碳元素、氫元素組成，一定是含碳的化合物，但是不包括碳的氧化物和硫化物、碳酸、碳酸鹽、氰化物、硫氰化物、氰酸鹽、碳化物、碳硼烷、羰基金屬、不含M-C鍵的金屬有機配體配合物，部分金屬有機化合物（含M-C鍵的物質）等主要在無機化學中研究的含碳物質。
碳元素只是碳這種物質。碳（英文carbon，源自carbo，也就是木炭）這種物質發現得很早，常見的碳的自然形式有金剛石、炭和石墨。碳的無數化合物是我們日常生活中不可缺少的物質，產品從尼龍和汽油、香水和塑料，一直到鞋油、滴滴涕和炸藥等，範圍廣泛種類繁多。
