因爲含羞草的葉柄基部有一個膨大的器官叫“葉枕”，葉枕內生有許多薄壁細胞，這種細胞對外界刺激很敏感。一旦葉子被觸動，刺激就立即傳到葉枕，這時薄壁細胞內的細胞液開始向細胞間隙流動而減少了細胞的膨脹能力，葉枕下部細胞間的壓力降低，從而出現葉片閉合、葉柄下垂的現象。
含羞草的葉子之所以會出現上述現象，是一種生理現象，也是含羞草在系統發育過程中對外界環境長期適應的結果。因爲，含羞草原產於熱帶地區，那裏多狂風暴雨，當暴風吹動小葉時，它立即把葉片閉合起來，保護葉片免受暴風雨的摧殘，因而逐漸形成了這一生理現象。
