含羞草一碰就會合上葉子是因爲葉片以及小葉的基部，都具有一個被稱爲葉枕的比較膨脹的部分。葉枕的中心有一個大的維管束，其附近是細胞密度較低的薄壁組織。在葉片受到刺激後，葉枕的維管束就會使葉枕上半部分的細胞中的細胞液流出來。這樣就會導致葉枕上方的壓強低於下方，葉片也就會因此而收縮。
含羞草爲豆科多年生草本或亞灌木，由於葉子會對熱和光產生反應，受到外力觸碰會立即閉合，所以得名含羞草。形狀似絨球。開花後結莢果，果實呈扁圓形。葉爲羽毛狀複葉互生，呈掌狀排列。大約在盛夏以後開花，頭狀花序長圓形，2-3個生於葉腋。花爲白色、粉紅色，花萼鍾狀，有8個微小萼齒，花瓣四裂，雄蕊四枚，子房無毛。莢果扁平，每莢節有1顆種子，成熟時節間脫落，花期9月。
