紫外線指數變化範圍用0－15的數字來表示，通常，夜間的紫外線指數爲0，熱帶、高原地區、晴天時的紫外線指數爲15。當紫外線指數愈高時，表示紫外線輻射對人體皮膚的紅斑損傷程度愈加劇，同樣地，紫外線指數愈高，在愈短的時間裏對皮膚的傷害也愈大。
紫外線指數由兩部分組成，一部分是測量得到的不同波長的太陽紫外線強度，另一部分是醫學試驗得到的不同類型皮膚經紫外線照射後出現紅斑反映所需要的紫外線劑量，把這兩部分用數學方法組合處理後再按規定的標準轉換成數字就形成了向公衆發佈的紫外線指數。因此紫外線指數可以理解爲，到達地面的太陽紫外線強度以及人類裸露皮膚的影響程度，紫外線指數的數字越大，對皮膚造成的損害越大。
