紫外線一般分爲一級到五級，共五個等級，紫外線指數由兩部分組成，一部分是測量得到的不同波長的太陽紫外線強度，另一部分是醫學試驗得到的不同類型皮膚經紫外線照射後出現紅斑反映所需要的紫外線劑量，把這兩部分用數學方法組合處理後再按規定的標準轉換成數字就形成了向公衆發佈的紫外線指數。
因此紫外線指數可以理解爲，到達地面的太陽紫外線強度以及人類裸露皮膚的影響程度，紫外線指數的數字越大，對皮膚造成的損害越大。醫學試驗證明，以皮膚變紅爲標準，紫外線對皮膚的傷害，不僅和紫外線強度有關，還和皮膚類型以及日曬時間有關，所以在紫外線指數的實際應用中，我們不僅需要知道不同紫外線指數的具體含義，還需要知道更多的防曬知識。
