馬拉松是希臘的一個地名。公元前490年，希臘在馬拉松河谷與波斯皇帝派來的大軍展開了激烈的戰鬥，雅典軍隊在外無救兵的情況下，以少勝多，打敗了波斯侵略軍，取得了輝煌的勝利。當時擔任傳令兵的菲迪皮得斯奉命將這一勝利消息儘快告訴雅典居民。他顧不得路途遙遠，一口氣從馬拉松跑到雅典，到達雅典時他已累得精疲力竭，只說一句"我們勝利了"就倒在廣場，閉上了雙眼。曾赴希臘考察的法國語言學家米歇爾-布里爾，非常欽佩這位馬拉松戰役中的愛國戰士，他給顧拜旦寫了一封長信，建議在1896年第一屆奧運會上增設一項以"馬拉松"命名的長跑賽，以紀念這位可歌可泣的犧牲者。這個建議被欣然採納。從此，馬拉松比賽便風行於民，而且一直作爲奧運會的傳統比賽項目。
