馬拉松原爲希臘的一個地名。公元前490年，希臘軍隊在馬拉松平原擊退波斯軍隊的入侵。傳令兵菲迪皮德斯從馬拉松跑到雅典城，在報告勝利的消息後，因體力衰竭倒地而亡。1896年舉行首屆奧運會時，顧拜旦採納了歷史學家布萊爾以這一史事設立一個比賽項目的建設，並定名爲“馬拉松”。比賽沿用當年菲迪皮德斯所跑的路線，距離約爲40公里。此後十幾年，馬拉松跑的距離一直保持在40公里左右。1908年第4屆奧運會在倫敦舉行時，爲方便英國王室人員觀看馬拉松賽，特意將起點設在溫莎宮的陽臺下，終點設在奧林匹克運動場內，起點到終點的距離經丈量爲26英里385碼，摺合成42、195公里。國際田聯後來將該距離確定爲馬拉松跑的標準距離。女子馬拉松開展較晚，1984年才被列入第23屆奧運會。
