夏朝已有史官，爲太史令。《呂氏春秋·先識篇》記載：夏桀荒淫無道，太史令終古出其圖法進行勸諫，無效，即棄而奔商。
商周時代，甲骨文中有“作冊”“史”“尹”等字。《說文解字》：“史，記事者也，從又持中。”即史的初義是指古代記事之官吏，即史官。
金文有“作冊內史”“作冊尹”的記錄。據王國維在《觀堂集林》會考證，“作冊”和“內史”是同樣的官職，其長官稱“尹”，都是掌管文書、記錄時事的史官。
春秋時期，“君舉必書”，有大史、小史、內史、外史、左史、右史等史官。
秦漢以後，史官的名稱繁多，職務各異，但史官的設置卻一直保留下來。秦歸太史令，漢置太史公，史官職責由太史公負責，常務工作由史書令史承擔。
