先秦：分封制。分封制是西周分封建諸侯的制度，是奴隸社會的上層建築；周王把土地和人民分封建給王族、功臣和先代貴族；諸侯要服從命令，按期納貢，隨從作戰。秦朝：郡縣制。在地方上推行郡縣制，縣以下設鄉、裏等基層行政組織，郡守和縣令都由皇帝任免。兩漢：刺史制度。漢武帝時實行刺史制度，刺史級別不高，但可監察諸侯王和地方高官；東漢末年，刺史改爲州牧，執掌州的軍政大權；東漢末年地方行政區劃變爲州、郡、縣三級制。北宋：知州與通判。知州是一州行政、司法長官通判起輔助、監督作用。元朝：行省制度。元行省制引起了13、14世紀中央與地方權力結構的較大變動，對元代社會和後來的明清、近代影響至深。明朝：土司制度。土司制度是元、明、清王朝在少數民族地區設立的地方政權組織形式和制度。