天然水中有硝酸鹽，主要是因爲空氣中的氮被氧化後生成氮氧化合物，隨雨水落下後與土壤中的鹽類反應生成硝酸鹽，硝酸鹽幾乎全部易溶於水，只有硝酸脲微溶於水，鹼式硝酸鉍難溶於水，所以溶液中硝酸根不能被其他絕大多數陽離子沉澱。硝酸鹽大量存在於自然界中，主要來源是固氮菌固氮形成，或在閃電的高溫下空氣中的氮氣與氧氣直接化合成氮氧化物，溶於雨水形成硝酸，在與地面的礦物反應生成硝酸鹽。
