宰相最早起源於春秋時期，秦始皇統一六國後,宰相作爲官制首次確定下來，宰相最早起源於春秋時期，管仲就是中國歷史上第一位傑出的宰相，到了戰國時期,宰相的職位在各個諸侯國都建立了起來。
宰相制度什麼時候設立宰相制度起源於春秋戰國時期，那時各諸侯國所設立的相國、相邦等官職，在隨後被秦始皇確立爲一項正式的制度，並一直延續到明朝洪武十三年。在這兩千年中，皇權與相權之爭從未停息，並以朱元璋殺胡惟庸而發展到一個極點。但宰相制度並未真正就此終結，其餘燼直到清朝覆亡纔算徹底熄滅，因爲明清兩代有宰相之實者從未斷絕。
宰相一詞在整個封建時代並沒有直接用作官職名稱，而是在不同時期以丞相、大司徒、錄尚書事、尚書令、侍中、同平章事、內閣大學士、軍機大臣等名目出現。秦朝時皇帝之下的最高行政長官稱作丞相，就是“掌丞天子，助理萬機”的宰相。這種丞相以一職“獨兼三公之事”的模式屬於“獨相制”，在職數上設左右二人，但大多時候都是由一人獨領相位。
