明代以白銀作爲法定的流通貨幣，一般交易大數用銀，小數用錢，白銀和銅錢組成了貨幣主體。明代初期曾用鈔不用錢，後改爲鈔錢兼用，以紙幣爲主，並且有明一代276年曆史只發行一種“大明寶鈔”紙幣。鑄錢經常是一個皇帝鑄一種年號錢，亦有幾代未鑄錢，共有十個皇帝鑄過年號錢。因避諱皇帝朱元璋之"元"字，明代所有錢幣統稱通寶，忌用元寶。
由於明代與日本及歐洲間出口貿易的發展，大量白銀從海外通過東南沿海流入內地。 國初雖然鑄有“洪武通寶”銅錢，洪武八年（1375）又發行寶鈔作爲法定貨幣，但銅錢形制濫惡、使用不便，寶鈔貶值嚴重，白銀不可遏止地成爲公私交易的主要通貨。碎銀通貨的便捷，使得前期由於幣制混亂造成的通貨膨脹得到抑制，貨幣經濟得以發展。
