常有兩種典型症狀。一種爲消瘦型，由於熱能嚴重不足引起，小兒矮小、消瘦，皮下脂肪消失，皮膚推動彈性，頭髮乾燥易脫落、體弱乏力、萎靡不振。另一種爲水腫型，由蛋白質嚴重缺乏引起，周身水腫，眼瞼和身體低垂部位水腫，皮膚乾燥萎縮，角化脫屑，或有色素沉着，頭髮脆弱易斷和脫落，指甲脆弱有橫溝，無食慾，肝大、常有腹瀉和水樣便。也有混合型，介於兩者之間。並都可伴有其他營養素缺乏的表現。
