煤是植物遺體經過生物化學作用和物理化學作用而轉變成的沉積有機礦產，是多種高分子化合物和礦物質組成的混合物。煤是億萬年前大量植物埋在地下慢慢形成的。煤是地殼運動的產物。遠在3億多年前的古生代和1億多年前的中生代以及幾千萬年前的新生代時期，大量植物殘骸經過複雜的生物化學、地球化學、物理化學作用後轉變成煤，從植物死亡、堆積、埋藏到轉變成煤經過了一系列的演變過程，這個過程稱爲成煤作用。成煤過程分爲兩個階段泥炭化階段和煤化階段。前者主要是生物化學過程，後者是物理化學過程。
