三羧酸循環是需氧生物體內普遍存在的代謝途徑，因爲在這個循環中幾個主要的中間代謝物是含有三個羧基的檸檬酸，所以叫做三羧酸循環，又稱爲檸檬酸循環。三羧酸循環是三大營養素即糖類、脂類、氨基酸的最終代謝通路，又是糖類、脂類、氨基酸代謝聯繫的樞紐。由乙酰CoA和草酰乙酸縮合成有三個羧基的檸檬酸，檸檬酸經一系列反應，一再氧化脫羧，經α酮戊二酸、琥珀酸，再降解成草酰乙酸。而參與這一循環的丙酮酸的三個碳原子每循環一次，僅用去一分子乙酰基中的二碳單位。最後生成兩分子的二氧化碳並釋放出大量的能量。
