紅糖的原料是甘蔗，含有95％左右的蔗糖，是禾本科草本植物甘蔗的莖經壓榨取汁煉製而成的赤色結晶體。有豐富的糖份、礦物質及甘醇酸。
古法是將收割下來的甘蔗經過切碎碾壓，壓出來的汁液先去除泥土、細菌、纖維等雜質，接着以小火熬煮5至6小時，不斷攪拌讓水份慢慢蒸發掉，使糖的濃度逐漸增高，高濃度的糖漿在冷卻後會凝固成爲固體塊狀的粗糖，也就是紅糖磚，這樣的傳統做法保持了甘蔗原本的營養，同時也使紅糖帶有一股類似焦糖的特殊風味。製作過程中熬煮的時間越久紅糖磚的顏色也越深，使紅糖呈現出不同深淺的紅褐色。常見的傳統粉末狀紅糖則是紅糖磚再經過研磨所製成。不論是紅糖、黃糖、白糖、冰糖，起初的提煉作法都是一樣的，之所以會成爲不同顏色、型態的糖，原因在於最後精製與脫色的程度不同。精製的程度越高顏色越白、純度越高，甜度不會因爲純度高而增加。
