這個成語最開始的時候，來自北宋文學家蘇軾寫的一篇《擬孫權答曹操書》，蘇軾爲三國孫權虛擬一篇書信給曹操，信中，蘇軾發揮想像，戲說孫權“臥薪嚐膽”。這個無中生有的事，與勾踐並不相關。臥薪嚐膽的主人公是勾踐，原指越國國王勾踐勵精圖治以圖復國的事蹟，後演變爲成語，形容人刻苦自勵，立志雪恥圖強。直到後來南宋時期，才屢屢提到越王勾踐臥薪嚐膽。明末樑魚的《浣溪沙》劇本，極力了渲染勾踐苦心志、勞筋骨臥薪嚐膽的英雄作爲。明末作家馮夢龍在自己的歷史小說中，也多次提到勾踐臥薪嚐膽的故事，讓這個故事家喻戶曉。
