厄爾尼諾現象是指東太平洋赤道附近海域大面積海水異常增溫、魚羣大量死亡的現象。一般出現於聖誕節前後，每隔幾年發生一次，發生時海水錶層增溫範圍擴大，持續時間長，對全球氣候產生重大影響。“厄爾尼諾”一詞來源於西班牙語，原意爲“聖嬰”。19世紀初，在南美洲的厄瓜多爾和祕魯等西班牙語系的國家，漁民們發現，每隔幾年，從10月至第二年的3月便會出現一股沿海岸南移的暖流，使表層海水溫度明顯升高。南美洲的太平洋東岸本來盛行的是祕魯寒流，隨着寒流移動的魚羣使祕魯漁場成爲世界四大漁場之一，但這股暖流一出現，性喜冷水的魚類就會大量死亡，使漁民們遭受滅頂之災。由於這種現象最嚴重時往往在聖誕節前後，於是遭受天災而又無可奈何的漁民將其稱爲上帝之子——聖嬰。
