厄爾尼諾形成的前兆包括：印度洋、印尼與澳大利亞氣壓上升；大溪地和太平洋中央、東面的海面氣壓下降；南太平洋的貿易風減弱或往東面吹；祕魯附近的暖空氣上升，令當地沙漠下雨；暖空氣由太平洋西岸擴散至印度洋與太平洋東面。同時它令東面較乾燥和有乾旱的地方降雨。
判斷厄爾尼諾現象的主要條件有氣壓變化、風向變化、海溫變化、海平面高度變化、環太平洋地震火山活動、南極半島海冰異常減少、多次日食發生在兩極和旱澇反常等。一般認爲赤道東太平洋海水表層溫度連續六個月高出平均值0.5攝氏度以上，即可認爲發生了一次厄爾尼諾現象。
