白菜屬於植物類，是十字花科蕓薹族蕓薹屬白菜種植物。據考證，在我國新石器時期的西安半坡原始村落遺址發現的白菜籽距今約有6000年-7000年。明代李時珍引陸佃《埤雅》說：“菘，凌冬晚凋，四時常見，有鬆之操，故曰菘，今俗謂之白菜。”
白菜19世紀傳入日本、歐美各國。如今的白菜種類很多，北方的白菜有山東膠州大白菜、北京青白、東北大矮白菜、山西陽城的大毛邊等。南方的白菜是由北方引進的，其品種有烏金白、蠶白菜、雞冠白、雪裏青等，都是優良品種。
白菜爲東北及華北冬、春季主要蔬菜。菜葉可供炒食、生食、鹽醃、醬漬，外層脫落的菜葉尚可作飼料。
