海水鹽度因海域所處緯度位置不同而有差異，主要受緯度、河流、海域輪廓、洋流等的影響。在外海或大洋，影響鹽度的因素主要有降水，蒸發等；在近岸地區，鹽度則主要受河川徑流的影響。
海水鹽度是指海水中全部溶解固體與海水重量之比，通常以每千克海水中所含的克數表示。人們用鹽度來表示海水中鹽類物質的質量分數。世界大洋的平均鹽度爲35％。
世界各大洋表層的海水，受蒸發、降水、結冰、融冰和陸地徑流的影響，鹽度分佈不均：兩極附近、赤道區和受陸地徑流影響的海區，鹽度比較小；在南北緯20度的海區，海水的鹽度則比較大；深層海水的鹽度變化較小，主要受環流和湍流混合等物理過程所控制。
鹽度的基本定義爲每一千克的水內的溶解物質的克數。1902年ICES提出的定義爲：“每一千克的水內，將溴和碘化物計算爲氯化物，將碳酸鹽計算爲氧化物，將所有有機化合物計算爲完全氧化的狀態，溶解物質的克數。”
