海牛是海洋哺乳動物，形狀略像鯨，前肢像鰭，後肢已退化，尾巴圓形，全身光滑無毛，皮厚，灰黑色，有很深的皺紋。以海藻或其他水生食物爲食。皮可以製革，脂肪可以煉油。海牛外形呈紡錘形，頗似小鯨，但有短頸，與鯨不同。儒艮嘴吻向下彎曲，其前端成爲一個長有短密剛毛的吻盤。鼻孔位於吻端背面，具活瓣。尾葉水平位，其後緣中央有一缺刻。漿狀的鰭肢無指甲。無鼻骨；前頜骨顯著擴大並急劇地下彎，下頜骨聯合部相應地延長並急劇地下彎。每側上、下頜各有3枚前臼齒和3枚臼齒。
