漢朝的選舉制度是察舉制，以地方推薦爲主，考試爲輔，考試與推薦相輔而行。推薦過後是還要經過考試覆核；覆核合格後才能量才錄用。無論是特舉賢良方正，還是歲舉孝廉、茂才，均須經過中央覆試。
漢代察舉制下的考試，在西漢時並不占主導地位，考試只是區分人才高下，授官大小的參考，這與後世以考試爲主、以推薦爲輔的科舉制截然不同。至東漢時，爲糾正察舉薦人之濫，開始注重考試，形成察舉與考試相結合的選士制度，而且考試成份日益增加。在推薦基礎上加強考試，這是漢代察舉制發展的新趨勢。薦舉爲主，考試爲輔，是兩漢察舉制的基本特點。漢朝早期實行徵兵制度，男子二十三歲起至五十六歲之間，服役兩年。一年包圍京師，名爲正卒；另一年戍守邊郡，叫做戍卒。
