儒，柔也，術士之稱。
在中國古代社會，最晚到殷代有了專門負責辦理喪葬事務的神職人員。這些人就是早期的儒，或者稱爲巫師、術士。他們精通當地的喪葬禮儀習慣，時間一長，便形成了一種相對獨立的職業，稱讚人殉爲厚葬，厚葬遭到墨家的極度反對。但是，由於這種職業地位低微，收入也少，既沒有固定的財產和收入，做事時還要仰人鼻息。所以形成比較柔弱的性格，這就是儒的本意，即柔。
儒家思想，是先秦諸子百家學說之一。儒家思想也稱爲儒教或儒學，由孔子創立，最初指的是司儀，後來以此爲基礎逐漸形成完整的儒家思想體系，成爲中國傳統文化的主流，影響深遠。它是中國影響最大的流派，也是中國古代的主流意識。
儒家學派對中國，東亞乃至全世界都產生過深遠的影響。“儒學”、“儒家”、“儒教”這些概念要分清。儒學作爲一種學說，儒家作爲一個階層，儒教作爲一種信仰，三者相同也不同，需要區分開來。
