在《儒林外史》中儒林的意思是儒家學者之羣；也泛指儒生、讀書人。因爲以讀書人作爲主要人物描寫，表現讀書人的人生，記述儒生們的故事，所以稱“儒林”。“林”比喻讀書人這個領域。《儒林外史》是一部以辛辣的筆觸對社會現狀和儒士命運進行批判揭露的諷刺小說。小說形象地刻畫了在科舉制度下，知識階層精神道德和文化教育腐朽糜爛的現狀。它透過人生百態揭示了士人功名利祿的觀念、官僚制度、人倫關係和整個社會風氣。
