這部作品反映科舉制度和封建禮教的毒害，諷刺因熱衷功名富貴而造成的極端虛僞、惡劣的社會風習。因爲以讀書人作爲主要人物描寫，表現讀書人的人生，記述儒生們的故事，所以稱“儒林”。“林”比喻讀書人這個領域。“外史”區別於官府修訂的有充分事實依據的正史，指不是正式按照事實一絲不差的記錄，而是根據現實中的人、事進行藝術創作加工，故稱“外史”。
《儒林外史》，是清代吳敬梓創作的長篇小說，成書於乾隆十四年或稍前，先以抄本傳世，初刻於嘉慶八年。方面真實的揭示人性被腐蝕的過程和原因，從而對當時吏治的腐敗、科舉的弊端禮教的虛僞等進行了深刻的批判和嘲諷小說白話的運用已趨純熟自如，人物性格的刻畫也頗爲深入細膩，尤其是採用高超的諷刺手法，使該書成爲中國古典諷刺文學的佳作這部小說代表着中國古代諷刺小說的高峯，它開創了以小說直接評價現實生活的範例。
