1941年1月4日，皖南新四軍軍部直屬部隊等9千餘人，在葉挺、項英率領下開始北移。1月6日，當部隊到達皖南涇縣茂林地區時，遭到國民黨7個師約8萬人的突然襲擊。新四軍英勇抗擊，激戰7晝夜，終因衆寡懸殊, 彈盡糧絕，除傅秋濤率2000餘人分散突圍外，少數被俘，大部壯烈犧牲。軍長葉挺被俘，副軍長項英、參謀長周子昆突圍後遇難，政治部主任袁國平犧牲。這就是震驚中外的皖南事變，是國民黨第二次反共高潮的高峯。
皖南事變是抗戰期間，國民黨頑固派對華中的新四軍軍部所發動的一次突然襲擊，是國民黨第二次反共高潮的頂點。抗戰進入相持階段後，國民黨頑固派加緊製造反共磨擦活動。
