1940年10月19日，蔣介石指使何應欽、白崇禧以國民黨政府軍事委員會正、副參謀總長名義致電八路軍朱德、彭德懷和新四軍葉挺、項英，強令將在黃河以南的八路軍、新四軍於1個月內開赴黃河以北。11月9日，朱德、彭德懷等覆電何應欽、白崇禧，據理駁斥了國民黨的無理要求，但爲顧全大局，仍答應將皖南新四軍部隊開赴長江以北。而蔣介石對此不予理睬，仍按原定計劃密令第三戰區顧祝同、上官雲相將江南新四軍立即“解決”。1941年1月4日，皖南新四軍軍部直屬部隊等9千餘人，在葉挺、項英率領下開始北移。1月6日，
