皇帝是官方用語與書面語，文言中也有使用。皇上同於陛下，是臣民對皇上的敬稱，用於口語。中國古代最早所稱的“皇帝”是對“三皇五帝”的統稱。三皇指天皇、地皇和人皇，是傳說中的三個古代帝王；“帝”原來指宇宙萬物至高無上的主宰者天帝，後來許多國家混戰，各自稱帝，出現西帝、東帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”來到人間，成爲超越“王”的人間尊號。 秦始皇統一全國後，自認爲是“德兼三皇，功高五帝”，將“皇”、“帝”兩個人間最高的稱呼結合起來，爲自己的帝號，從此天子稱爲皇帝。
