中國古代最早所稱的皇帝是對三皇五帝的統稱，三皇指天皇，地皇和人皇，是傳說中的三個古代帝王。帝原來指宇宙萬物至高無上的主宰者，天帝，後來許多國家混戰，各自稱帝，出現西帝，東帝，中帝，北帝等，使天上的帝來到人間，成爲超越王的人間尊號。秦始皇統一全國後，自認爲是德兼三皇，功高五帝，將皇和帝結合起來，爲自己的帝號，從此天子稱爲皇帝。皇，古時指上天，光明之意，因其生育之功謂之帝，皇爲上，帝爲下。古人的皇上意指天地，而皇帝一詞則是告訴人們，天地是萬物之主。
