1、先秦兩漢萌芽。
神話傳說、寓言故事與史傳文學等。
2、魏晉南北朝的雛形。
志怪與志人，實錄。魏晉小說短小，語言精煉，有一定的故事情節，注意人物言行的描寫。爲後來的小說發展打下重要基礎。
3、唐代成熟。
軼事小說、志怪小說、傳奇小說三類。古典小說在唐代走向成熟，作家有了自覺的小說創作意識，由此決定的小說新的審美特徵。
4、宋元話本小說開拓。
話本小說來自民間的“說話”藝術，屬於通俗白話小說，它萌芽於唐代，繁榮於宋元。從此，中國古典小說的發展出現了文言與白話兩條道路。
5、明清繁榮。
明清古典小說的各種形式體制都已經完備、成熟，出現了全面繁榮的局面。作家輩出，名作如林。現實主義藝術，在創作方法和具體的表現手法上，都已走向成熟。
6、近代的轉型。
近代小說特點小說與現實政治鬥爭結合緊密，受西方小說的影響，在小說的形式與敘事模式上產生了新的特點，同時又保留了傳統的章回小說形式。
