中國的元旦，據傳説起於三皇五帝之一的顓頊，距今已有3000多年的歷史。“元旦”一詞最早出現於《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”的詩中。南北朝時，南朝蕭子云的《介雅》詩中也有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。中國最早稱農曆正月七年級為“元旦”，元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合稱即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。正月七年級從哪日算起，在漢武帝以前很不統一。因此，歷代的元旦月、日也並不一致。夏朝的夏曆以孟喜月為正月，商朝的殷歷以臘月為正月，周朝的周曆以冬月為正月。秦始皇統一中國後，又以陽春月為正月，即十月七年級為元旦。從漢武帝起，才規定孟喜月為正月，把孟喜月的第一天稱為元旦，一直沿用到清朝末年。
