關於象棋的起源有多種説法：
1、起源於傳説時代的神農氏。元代僧人念常在《佛祖歷代通載》中説：神農以日月星辰為象，唐相國牛僧孺用車、馬、士、卒加炮代之為機矣。
2、起源於傳説時代的黃帝。北宋晃補之《廣象戲格·序》説：象戲兵戲也，黃帝之戰，驅猛獸以為陣，象，獸之雄也。故戲兵以象戲名之。
3、源於周武王伐紂時。明代謝肇淛《五雜組》雲：象戲，相傳為周武伐紂時作，即不然，亦戰國兵家者之流，蓋彼時重車戰也。
4、起源於戰國之時。《潛確居類書》載：“雍門周謂孟嘗君：足下燕居，則鬥象棋，亦戰國之事也。’蓋戰國用兵，故時人用戰爭之象為棋勢也。
5、起源於堯的時期，傳説堯的同父異母的弟弟叫象，象為人懶惰，好玩耍，由他發明了象棋。
