硬實力是指支配性實力，是指一國的經濟力量、軍事力量和科技力量；通俗的說硬實力是指看得見、摸得着的物質力量。硬實力是有形的載體，軟實力是無形的延伸。而軟實力是指一個國家的文化、價值觀念、社會制度等影響自身發展潛力和感召力的因素。
軟實力是一種能力，它能通過吸引力而非威逼或利誘達到目的，是一個國家綜合實力中除傳統的、基於軍事和經濟實力的硬實力之外的另一組成部分。這一概念的提出，明確了軟實力的重要價值，將它提高到了與傳統的“硬實力”同等甚至比其更爲重要的位置，正如約瑟夫·奈所言，“硬實力和軟實力同樣重要，但是在信息時代，軟實力正變得比以往更爲突出”。
