錦衣衛，明朝著名的特務機構，前身爲明太祖朱元璋設立的拱衛司，後改稱親軍都尉府，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年即1382年，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。作爲皇帝侍衛的軍事機構，朱元璋爲加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。錦衣衛長官爲指揮使，以皇帝親信心腹擔任，下領有十七個所和南北鎮撫司。錦衣衛爲外官，奏請需用奏疏。
