獅是現代貓科動物中進化得最爲成功的種類。它們的演化在第四紀達到了頂峯，曾廣泛分佈於非洲、歐亞、北美大陸，在最後一次冰期時代它們還一度侵入南美的中南部。同時在獅子的進化歷程中也分化出了許多形態來適應各大洲所不同的氣候、環境條件和獵物基礎，如著名的洞獅和美洲擬獅。
目前的古生物學證據顯示，最早的大型貓科動物化石出土於非洲的坦桑尼亞，在地質年代上屬於晚上新世，距今已有350萬年的歷史。這種大型貓科動物在形態上具有很多現代獅的骨學特徵，大部分學者將其視爲最古老的獅類動物。隨後又在東非發現了距今180至170萬年前的早更新世的獅子化石。中更新世的早期，獅子已廣佈於非洲大陸的東部和南部。與此同時，化石記錄顯示起源自非洲的獅子已開始進入歐亞大陸。到了更新世中晚期，獅子已擴散到歐洲大陸、英倫羣島、 亞洲的中東、西伯利亞、中國北部和西南亞的大部分地區。
