活塞是汽車發動機汽缸體中作往復運動的機件，活塞的基本結構可分爲頂部、頭部和裙，活塞頂部是組成燃燒室的主要部分，其形狀與所選用的燃燒室形式有關，汽油機多采用平頂活塞，其優點是吸熱面積小，柴油機活塞頂部常常有各種各樣的凹坑；
活塞頂是燃燒室的組成部分，因而常製成不同的形狀，汽油機活塞頂多採用平頂或凹頂，以便使燃燒室結構緊湊，散熱面積小，製造工藝簡單；
活塞頭部是活塞銷座以上的部分，活塞頭部安裝活塞環，以防止高溫、高壓燃氣竄入曲軸箱，同時阻止機油竄入燃燒室；活塞頂部所吸收的熱量大部分也要通過活塞頭部傳給汽缸，進而通過冷卻介質傳走；
活塞環槽以下的所有部分稱爲活塞裙，作用是引導活塞在汽缸中作往復運動並承受側壓力，發動機工作時，因缸內氣體壓力的作用，活塞會產生彎曲變形，活塞受熱後，由於活塞銷處的金屬多，因此其膨脹量大於其他各處。
