權威主義具有廣義和狹義兩種用法。廣義的權威主義的原義是指統治者把他們的意願強加給社會成員而並不顧及後者的意願。其內涵頗接近於家長制主義。權威主義的特徵是，過於集中的權力的運作沒有或缺少憲法的約束；權威合法性不是來自被統治者的認可，而是被認爲來自某種權威者本身天賦的某種特性。例如神的意志，天道，專制君權的嫡傳，他們所具有的超凡品格，國家的神聖使命等等。廣義的權威主義包括所有的專制獨裁和家長制政權。
