古代中國官方天文機構名稱歷代不同，如太史、太史局、司馬監、欽天監等，但天文機構的設立一是爲了制訂曆法。二是爲了觀測天象。觀測天象主要用於爲皇帝預測吉凶，以求奉天承運，行戰爭，平天下。
在古代，曆法是人民‘生存’的指南，農田的耕種、收播都要依照曆法行事。曆法的另一個重要功能是，中國曆代帝王登基都以頒佈他的新曆法作爲其合理性的標誌，如劉歆的‘三統曆’就是爲王莽篡權而制定的，及崇禎改歷等。中國古代曆法不僅包括節氣的推算、每月的日數的分配、月和閏月的安排等，還包括許多天文學的內容，如日月食發生時刻和可見情況的計算和預報，五大行星位置的推算和預報等。
