萬歲這個詞本來只是人們由於內心喜悅以示慶賀的歡呼語。秦漢以前，歡呼萬歲是比較普遍的事，秦漢以後，臣子朝見國君，拜恩慶賀也常常呼喊萬歲，並逐漸成爲一種禮節，爲了表示對皇帝的尊敬，便成爲帝王代稱了。但並不是帝王惟一或專擅的稱呼，叫天子也可。因爲這個稱號也很尊貴，天之驕子，表明其擁有的權力是上天所賦予的至高無上，如果對別人呼喊萬歲，皇帝也不干涉。漢武帝曾想把萬歲攫爲已有，不許別人用，但是人們並不全照他的意志，一到高興的時候還是歡呼萬歲，禁不了也無可奈何。到了宋朝，如果有大臣被稱爲萬歲，就算犯禁，要受到重罰。自從宋朝開始，萬歲一詞成了皇帝的專用名詞，到明朝以後，規定更加嚴格，清王朝被推翻後，萬歲一詞才還其固有面目，人們還是把它作爲一種慶賀的歡呼語。
