秦朝時期，皇帝對太子的命令稱“詔”，太子的命令稱“制”；在隋唐時期，皇帝對太子的命令稱“敕”，太子的命令稱“教”。皇帝是中國帝制時期最高統治者的稱號。在上古三皇五帝時期，中國的最高統治單稱“皇”或“帝”，如羲皇伏羲、媧皇女媧、黃帝即軒轅、炎帝神農等。夏朝天子稱爲“後”，商朝則稱“帝”，周時天子稱“王”。“商紂王”是周人對其的惡稱，商朝人稱其爲“帝辛”。戰國時期諸侯大多僭越稱王，“王”已不再是周天子專屬。秦王嬴政統一中國之後，認爲自己“德兼三皇、功蓋五帝”，創立“皇帝”一詞作爲華夏最高統治者的正式稱號。嬴政成爲中國第一位“皇帝”，史稱“始皇帝”。從此“皇帝”取代了“帝”與“王”，成爲兩千年多來中國封建社會最高統治者的稱呼。“皇帝”也簡稱“皇”或“帝”。
