“大人”這個詞最早可見於《易經》，開始是對父母長輩的稱呼。《漢書》中漢高祖對其父親劉太公說：“始大人以臣爲無賴。”張博詐淮陽王上書：“爲大人乞骸骨去。”《後漢書》範滂曰：“惟大人割不忍之恩。”這是以“大人”稱母親。到了宋朝後期，纔出現將官員稱之爲“大人”。如元人高則誠《琵琶記》，蔡狀元呼黃門爲大人，則元時達官已有大人之稱。又《涌幢小品》載，徐晞以吏員起仕至尚書，某日還鄉，郡守率諸生迎之，諸生以徐晞非生員出身，頗無敬意，徐晞出一對曰：“劈破石榴，紅門中許多酸子。”諸生不能對。徐晞對下聯爲：“咬開銀杏，白衣裏一個大人。”王世貞《觚不觚錄》載，三司見督撫稱“老先生”，見巡按稱“先生大人”。可見至明朝時，以“大人”爲官員之稱已較爲多見。
