從當時社會的影響來看，李鴻章的影響更大。
李鴻章和左宗棠都是跟隨曾國藩平定太平天國叛亂起家的將領，但在曾國藩逝世之後，在朝中被公認爲接替曾國藩成爲洋務領袖是李鴻章，在當時同光新政當中，李鴻章的影響舉足輕重，在各個領域都發起了像西洋學習的運動，興辦的企業遍及當時清廷各大領域，並在軍備戰略等關鍵領域也積極和西方接軌。
李鴻章具備傑出的外交才能，若左宗棠也參與了洋務運動的興辦，在外交方面，李鴻章的影響應該可以完全蓋過左宗棠，當時西洋社會稱李閣老和德國的俾斯麥，美國的格蘭特爲世界三元老，由此可見李鴻章的影響不止是中國的，更是世界的，俄國的沙皇點名要求李鴻章訪問俄國，若干年後，梁啓超《李鴻章傳》中仍稱李鴻章是古今中外第一人。
